[집의 미래 시리즈 ①] 익숙한 집이 불안해졌다… 기후위기 시대의 늙어감

 익숙한 집이 불안해졌다… 기후위기 시대의 늙어감

대학생신재생에너지기자단 27기 함예림

 

초고령사회, ‘머물고 싶은 집’이 ‘불안한 환경’이 될 때 

한국은 이미 인구의 25%가 65세 이상인 초고령사회로 진입했다. 『2025 KB골든라이프 보고서』에서 '살던 집과 동네에서 나이 들고 싶다' 에 80.4%가 손을 들었다고 발표했다. 보건복지부의 2024년 노인실태조사에서도 같은 흐름이 확인된다. 보건복지부가 실시한 2024년 노인실태조사에 따르면, 노인의 68.4%가 “현재 집에서 계속 살고 싶다”고 답했다. ‘거주 환경이 더 좋은 곳으로 이사하고 싶다’는 응답은 17.2%, ‘서비스가 제공되는 주택으로 옮기고 싶다’는 응답은 14.3%에 불과했다. 이 결과는 노인 대다수가 ‘자기 집에서 나이 들기(Aging in Place)’를 원하고 있음을 명확히 보여준다. 익숙한 이웃, 익숙한 공간에서의 삶은 노인에게 안정감과 자존감을 주는 심리적 기반이다. 하지만, 이 평온한 일상이 기후변화와 환경위기 속에서 점점 흔들리고 있다. 

 

기후변화, 노년기의 정신에 미치는 부정적 영향

한국보건사회연구원과 환경정책평가연구원의 공동보고서 『 기후변화가 노년기 건강과 삶의 질에 미치는 영향 』(2024)은 노년층이 기후변화로 인한 불안·우울·스트레스 증가에 특히 취약하다고 분석한다. 폭염·미세먼지·폭우·한파와 같은 극단적 환경 스트레스 요인은 노인의 신체적 건강뿐 아니라 인지기능 저하, 수면장애, 정서불안 등 정신적 부담으로 이어진다.

[자료 1. 정신적으로 괴로워하는 노인 이미지 ]

출처 : FREEPIK

연구에 따르면 여름철 혹서나 겨울철 한파와 같은 급격한 기온 변화는 노년층의 적응력을 떨어뜨리며, 불안과 우울감, 심지어 공격성·적대감 증가로 인한 가정 내 갈등까지 유발한다. 특히 고령자는 체온 조절 능력과 면역 반응이 저하되어 있어 젊은 세대보다 기후 스트레스에 훨씬 더 취약하다. 폭염에 반복적으로 노출될 경우 스트레스 호르몬 수치가 높아지고 탈수·전해질 불균형이 발생해, 결국 수면장애·피로감·우울감으로 이어진다. 이러한 생리적 스트레스는 단기 기억력과 정보처리 능력 등 뇌의 인지 기능 저하로도 연결된다. 연구는 “극심한 온도 변화는 신체 기능 저하뿐 아니라 정신적 안정성을 근본적으로 흔든다”고 경고한다.

홍수, 가뭄, 태풍, 산불 등 기후 재난은 물리적 피해를 넘어 심리적 후유증을 남긴다. 주거지 파괴, 재산 상실, 농작물 피해 등은 노년층에게 상실감과 불안정감, 외상후 스트레스(PTSD)를 유발한다. 사회적 관계망이 약한 독거노인일수록 이러한 충격에서 회복하기 어렵고, 장기적인 무력감·우울증·약물 의존으로 이어지기도 한다. 일부는 정신적 고통을 잊기 위해 알코올에 의존하거나, 공격적인 행동을 보이는 등 심리적 불균형이 현실적 문제로 표출되는 경우도 있다. 또한 가뭄이나 물 부족으로 인한 영양 불균형, 식수 불안정 역시 정신건강에 부정적 영향을 미친다. 연구에 따르면 고령자들은 열악한 식단으로 인한 탈수와 영양결핍이 인지 기능 저하나 우울 증상을 악화시키는 주요 요인으로 작용한다.

기후변화가 초래한 대기오염 또한 노년층의 정신건강에 치명적이다. 10년 이상 대기질이 나쁜 지역에 거주한 노인을 추적 조사한 결과, 미세먼지 등 미립자 물질에 장기간 노출될 경우 뇌의 염증 반응이 증가하고 백질 부피가 감소, 신경퇴행성 변화가 가속화되는 것으로 나타났다.

기후변화는 노년층의 치매 위험과도 직간접적으로 연결되어 있다. 온도 변화가 큰 지역에 거주하는 고령자는 치매 관련 입원율이 높았고, 폭염이 잦은 해에는 인지기능 저하가 뚜렷했다. 이 연구는 “체온 변화가 신경전달물질(세로토닌·노르에피네프린 등)에 영향을 주어 감정 조절 능력을 떨어뜨리고, 우울증·공격성·조현병 증상을 악화시킨다”고 분석했다.

 

환경 불안 시대의 에이징 인 플레이스 

기후위기가 일상이 된 시대, 노인이 자신의 집과 지역사회에서 존엄하게 살아가기 위해 필요한 것은 단순한 주거복지가 아니다. ‘환경적 돌봄(Eco-Care)’, 즉 기후와 환경 변화에 대응하는 새로운 형태의 돌봄 체계가 필요하다.

첫째, 기후적응형 주거 인프라의 구축이 시급하다. 폭염과 한파에 대응하기 위한 단열과 환기 설계, 냉·난방 에너지 효율 개선, 공기청정 시스템 보급 같은 물리적 환경 개선이 노년층의 생명과 건강을 지키는 최소한의 조건이다. 기후변화가 더 이상 미래의 변수가 아니라 현재의 생활환경을 결정짓는 요소가 된 지금, 주거 인프라는 ‘기후 안전망’으로 재정의되어야 한다.

둘째, 환경정신건강 관리체계가 필요하다. 기후 스트레스와 환경 변화는 신체 질병만큼이나 정신건강을 위협한다. 폭염과 미세먼지로 인한 수면장애, 불안, 우울은 노년층에게서 더 심각하게 나타난다. 이에 따라 지역사회 차원의 정신건강 모니터링, 기후우울증에 대한 상담 프로그램, 환경위기 상황 시 심리적 회복 지원체계가 마련되어야 한다.

셋째, 녹색커뮤니티의 재구성이 중요하다. 노년층이 안전하게 산책하고 교류할 수 있는 녹지, 그늘, 보행로, 지역 쉼터는 단순한 환경 미화가 아니라 사회적 관계망을 유지하는 핵심 인프라다. 기후위기에 대응하는 도시계획은 단열재나 냉방기기 이상의 것을 포함해야 한다. 노인이 외출을 두려워하지 않는 환경, 즉 ‘마을 단위의 기후 회복력’을 강화하는 것이 지속 가능한 에이징 인 플레이스의 전제 조건이다.

 

기후위기 시대, 머물기 위한 조건

노년층이 바라는 것은 결코 거창하지 않다. 단지 “지금의 집에서, 지금의 이웃과 함께, 마지막까지 존엄하게 살아가고 싶다”는 소박한 소망일 뿐이다. 그러나 기후변화는 이 소망을 흔들고 있다. 불안정한 기후와 오염된 환경은 노인의 마음을 불안하게 만들고, 불안한 마음은 결국 삶의 터전을 떠나게 한다.

기후적응형 주거와 환경정신건강 관리가 결합되지 않는다면, 초고령사회 한국에서의 에이징 인 플레이스는 ‘가능한 노후’가 아니라 ‘위험한 고립’으로 전락할 가능성이 크다. 따라서 노년의 주거정책과 환경정책은 더 이상 분리된 영역이 아니라, 통합적 관점에서 설계돼야 한다.

이제 한국 사회가 고민해야 할 질문은 분명하다. “노인이 머물고 싶은 집은 어떤 환경 속에서 가능할 것인가?”
그 답은 기후위기 시대를 견디는 새로운 돌봄의 형태, ‘환경적 돌봄 사회’로의 전환에 달려 있다.

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참고문헌

[초고령사회, ‘머물고 싶은 집’이 ‘불안한 환경’이 될 때]

1) 서울시복지재단, "2024년 노인실태조사", 2024.01.31, https://wish.welfare.seoul.kr/swflmsfront/board/boardr.do?bno=102359 https://theviewers.co.kr/View.aspx?No=3807366

2) 최중혁, "다시 떠올려본, 한국인의 '에이징 인 플레이스(AIP)': ‘살던 집과 동네서 나이 들고 싶다’ 80.4%, 2023년 대비 14.3%p↑... 장애물은 ‘간병’", 2025.10.04, https://theviewers.co.kr/View.aspx?No=3807366 https://wish.welfare.seoul.kr/swflmsfront/board/boardr.do?bno=102359

[기후변화, 노년기의 정신에 미치는 부정적 영향]

1) 김기연, 신연수,  김윤정, "기후변화가 노년기 건강과 삶의 질에 미치는 영향: 기회와 도전", 한국노년학연구, 34, 2, 75-95, 2025.

[환경 불안 시대의 에이징 인 플레이스]

1) 김기연, 신연수,  김윤정, "기후변화가 노년기 건강과 삶의 질에 미치는 영향: 기회와 도전", 한국노년학연구, 34, 2, 75-95, 2025.

2) 김남기, "[2024 시니어트렌드④] 노후생활 환경과 인식... ‘내 재산은 나를 위해’", 2024.12.06 https://www.emozak.co.kr/news/articleView.html?idxno=12156